「俺を差し出せと兄上はおっしゃっているのだろう。……一度は逃げた身だ、今更何の弁明も聞いては貰えぬのだろうな」

　諦めたような言葉が彼の口から漏れる。

　見た事も無い表情で、見た事もない口振りで、ただ、静かに彼は言う。

「とんだお笑い種だ――兄上は初めから俺を信頼してなどいなかったのだな」

　何時も真っ直ぐな人がこのような台詞を吐く時、瞳から光が消えるものなのだと私は初めて知った。

　信頼していた絆が目の前で両断されてしまった彼は、今一体何を思うのだろうか。

　全てを疑わないでと言いたい。

　貴方は一人ではないのだと伝えたい。

　もう誰も九郎さんを裏切ることはないのだと伝えたい。

「九郎さん、誤解は解けないかもしれませんけど、諦めちゃ駄目ですよ。平泉の人達も皆協力してくれるって言ってますし……」

　――馬鹿だ、私は。

　此れでは何の慰めにもなっていない。

　兄弟で戦う事を勧めているようなものだ。

　罵倒されることを覚悟していたというのに、九郎さんはただ、無理矢理作ったような顔で微笑んでみせた。

「……気を遣わせてしまって悪かった。そうだな、俺には未だお前たちが居る。――巻き込んでしまった形になり、本当に悪かった」

　謝罪すらしてみせる九郎さんに、泣きたくなる。

　ねえ九郎さん、泣いて良いんですよ、悲しんでいいんですよ、怒っていいんですよ。

　私達の前でそんなに強がる必要はないんです。

「九郎、今更そんな事を言われても困ります。――僕達は覚悟してここまで君について来たんですから」

　ゆっくりとした口調で、其れでも強さを垣間見せながら弁慶さんは九郎さんに言った。

　九郎さんはそれに少しだけ困ったような顔をした後、「すまない」と声を洩らす。

　現状を嘆いたところで如何しようもない。

　既に運命は巡ってしまった。

　後は転がり始めた石を何とか止める方法を探るしかない。

「お前たちが居てくれて良かった」

　突然、そう言って九郎さんは笑った。

　以前と同じように何の曇りも無い笑顔で、真っ直ぐな瞳で。

　心配するまでも無かったのかもしれない。

　だって、九郎さんは今こうして笑ってくれているから。

　其れは皆も同じだったのだろう、張りつめた空気が和らいだ事を肌で感じる。

　だから。

「暫く一人にさせてくれないか。……少し気持ちに整理をつけさせてくれ」

　九郎さんの此の言葉に何の疑いも持たなかった。

　九郎さんは嘘が下手だから、前向きに笑う彼に嘘は無いと思ったから。

　だから、私達は

「嗚呼、望美」

　だから、私は

「？　何ですか？　九郎さん」

「お前の其の、髪を止めている物を貸してくれないか。……前髪が邪魔で仕方が無くてな」

　何の疑いもせずに――

「あはは、九郎さん髪の毛多いですもんね。いいですよ。貸すんじゃなくって、あげます。――はい」

　貴方を一人

「……すまない。感謝する」

　――逝かせて、しまった――



　……源九郎義経が自ら源氏軍の元へと進み出たと言うのは、其れから間も無くして知らされた。

　最期まで私達に危害を加えぬよう訴えかけながら、彼は処刑されたと言う。

　――掌の中に、頑なに何かを握り締めたまま。

　彼が死した後、其の手を開かせようと幾人もが試みたそうだが、其の手は決して開かれる事は無かったと言う。

　九郎さんが其の手に何を握っていたのかは私にも解らない。

　ただ今でも彼のことを思う度、胸を焼くような悲しみが襲ってくるのだ――。





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