人は変わって当たり前だと、成長して当たり前なのだと頭では理解していたつもりだった。
自分も変わったのだから、望美だって変わっていたって当たり前だ。
――例え流れていた年月に差があったとしても。
………変わって当たり前だと、成長して、当たり前だと…理解していた、つもりだった。
盈つる事を欲せず
「ったく、何やってんだか…」
良く晴れ渡った熊野の空を見上げながら小さく呟いた言葉は、誰に聞き取られる事もなく宙に舞った。
山の空気は清々しいと言っても差し障り無いのに、待たせていた筈の二人の姿が見当たらない。
望美が一人で何処かに行く事はないだろうから、恐らくは知盛が歩き出したのをあの
軽やかに駆ける幼馴染が追って行ったのだろう。
バラバラにならないように、と。どうせ、そんな事を考えて。
「手の掛かる奴が一人から二人に、か…。しょうがねぇな」
結局は迎えに行く破目になるのかと軽く息を吐いてから、知盛が行きそうな場所を探すように歩き始める。
暫く歩いていると、潮岬の方から金属が擦れる音が聞こえた気がした。
まさか、二人が何者かに襲われているのだろうかという不安が頭を過ぎる。
知盛がついているので大丈夫だとは思ったが、逸る気持ちは抑えられず、剣の柄を掴み、何時でも引き抜けるようにして音の方へと向かった。
神経を集中させ、広い場所へと抜けた時、――信じられないものを見た。
赤と呼ぶには色の薄すぎる薄桃色の髪が躍る。
緩やかな反りを描く男の刃物の片方が淡い其の髪を掠め、はらりと散った。
髪が散る事にも動じる事無く華奢な体は腰を落とし、剣の柄を逆手に持ち、下から斜め上へと薙ぐように剣を振るう。
その動きに対処する男の動きは普段からは考えられぬ程に機敏で、己の剣を胸元に引き寄せ、薙ぎ払おうとして掛かった剣を受け止める。
ガギッ、と剣と剣とが交わる独特の金属音が響いた。
所詮は女の腕。
力で押す事は不可能。
そう判断してのことは、若しくは本能からか、細い足を一歩前へと出すようにして、地面を思い切り蹴り飛ばし後ろへと飛んだ。
一瞬の出来事。
全身をばねにするかのような跳躍は、男の剣の届かぬ所まで達した。
一寸の息の乱れも無く、数多の死地を乗り越えて来た者の目を、少女と呼べる程の年恰好の女は持っている。
――アレハ、誰ダ。
背筋が凍る程の気迫。
戦地に立ち、仲間の為ならば何時散っても構わぬと言うような態度。
あれは、本当に…
本当に、自分が知って居る幼馴染なのだろうか…？
ほっそりとした指先が、剣の柄を握り直す。
そんな少女に対して男は、愉悦を堪えきれぬような歪な笑みを浮かべた。
これはまるで、単なる殺し合いのようではないか。
そう思った瞬間、我に返り咄嗟に声を張り上げた。
「おいッ！お前ら何やってんだッ！！」
自分でも悲痛だと思う程の声が絞り出される。
真っ先に反応したのは、自分の幼馴染の方だった。
其れまでの戦意が嘘のように消え去り、何事も無かったかのように剣を下ろし、鞘へと戻す。
それに遅れる事数秒、知盛も緩慢な動作で其れに倣った。
「……全く、良い所で邪魔してくれたな…」
不満そうな声を出され、何が良い所だ、と言いたくなる。
けれど言わなかったのは、望美が先に口を開いたからだ。
「最初からの約束でしょ。将臣くんが帰って来たら直ぐ止める、って。文句言わないでよ」
約束を交わしていると言う事は、剣を交えたのは一方的なものではなく、合意の上であったという意味。
怪我をしても可笑しくない切り合いを終えて直ぐなのに、こんな風に軽く笑みすら浮かべながら平然と会話をしている。
「……おい。知盛。ちょっと席外してくれねぇか？望美と話したい事があるんだ」
自然と声が強張っている事が解った。
「――ご自由に、どうぞ。動いたら少し、疲れた。向こうで休んでいる」
不思議そうにしている望美に比べ、知盛の承諾は早かった。
本当に疲れているだけかもしれなかったが、直ぐに声の届かぬ所へと言ってくれるのは正直有難かった。
二人きりになっても直ぐに口を開くことが出来ずにいた。
自分で話があると云った癖に、いざこうなると何と切り出して良いのか解らない。
「将臣くん？…えっと、如何か…したの？」
気遣わしげな声が聞こえる。
そうやって問い掛けられて、やっと、一つの質問を投げ出す事が出来た。
「…何で、知盛と剣を合わせた？あのままだったらどちらか大怪我してたかもしんねぇじゃねぇか」
少しだけ責めるような口調になってしまう。
その事に望美は些か申し訳なさを感じたのか、眉尻を下げ、哀しそうな顔になった。
「知盛が、私と戦ってみたい、って言ったから…。……それに、私、もっと強くなりたかった、し…」
強く？
もう、十分じゃないか。
怨霊を封印する力があって、ある程度の相手には負けない程の腕があって。
其れでも尚、強さを求めている？
「私、皆を守りたい。誰にも悲しんで欲しくない。心だけの強さじゃ駄目。確かな力が必要なの」
確かに言っている通り、
剣の腕だけが命を守る手段になる事もある世の中だ。
だが、如何してお前がそうまでして強くなろうとする？
お前だって、守られる側になったって良いのに。
「…そんなに、強くなんてならなくて良い…」
水が溢れ出るように、ただ、言葉が溢れてきた。
「将臣、くん…？」
戸惑った瞳が、俺を見上げてくる。
「お前が、其処まで強くなる必要なんて、ねぇよ」
何時からか、思っていた。
自分が望美達より先にこの世界に流れ着いた意味。
「俺だって、強くなった」
それはきっと、大きく、硬くなった手でこのか細い幼馴染を守る為。
「…お前が、あいつらを守りたいと思うのなら」
そして、この幼馴染の願いを叶える為に。
「俺が、あいつらごとお前を守ってやるから」
だから、そのままのお前で居て欲しい。
「俺にお前を守らせろ」
もうそんな目をして戦わないでくれ。
切々と説き伏せるように、言葉を重ねて行く。
ずっと傍に居てやれない癖に、随分身勝手な発言だと自分でも解っている。
だけれども、思って居る事には一切の嘘偽りはない。
完璧になんてならないでくれ。
完全にだなんてならないでくれ。
如何か、一人で行ってしまわないでくれ。
暫しの無言の後、徐に片手を持ち上げ、望美は片方の目を隠すように覆ってしまった。
「…ずるいよ、将臣くん」
泣き笑いのような表情のままで、言葉が紡がれる。
その頭を軽く引き寄せ、自分の胸に押し付けた。
小刻みに震える肩を宥めるように、軽く撫でてやる。
「そんなこと言われたら、私、きっと…将臣くんに、頼り切っちゃうじゃない…。将臣くんは…還内府なのに…」
紡がれた言葉の後半部分は、聞き取る事が出来なかった。
……いや、聞きたくは、無かった。
「……それで良いんだよ。俺が纏めて面倒見てやっから」
言い聞かせるように、俯いた幼馴染の耳元で囁きかける。
「みんなが、苦しまずに済めば良いのにね…」
本当に単純な願いである筈なのに、何よりも叶える事が難しい願い。
悲しみに彩られた声を、其れ以上紡がせたくはなくて、肩を撫でていた手をずらし、細い体を力強く抱きしめた。
どれ程のものを抱え込んでいるのか知らないが、その全てを何とかしようとしなくて良い。
無理は、しないで良い。
「…もっと、俺を頼れよ」
お前の負担を全て俺に押し付けたって良いから。
完璧になんて、ならないでくれ――。
【Back】
2000をmackey様に踏んでいただきリクを頂きました。
裏熊野で知盛が絡む、将臣視点の将臣×望美で、神子として無茶ばかりしている神子、と言う感じのリクだったのですが…。
な、何か違う気がします…！（何時もながら）
こんなものを押し付けてしまって申し訳ありません！
ちなみに盈（み）つる事を欲せず、とは完全、完璧を望まない、という感じの意味である筈です！（適当か
何はともあれ、2000のご報告有難う御座いましたー！！（陳謝